科学家们表示，在接下来的两年时间里，探测器将随同土星一起抵达近日点，从而有机会对洒满阳光的土星光环进行观测。

    据国外媒体报道，在经过四年的绕土星轨道飞行后，“卡西尼”号探测器已在6月30日圆满完成了美国宇航局向其下达的主要任务。

    不过，NASA的专家们现在不但不准备放弃“卡西尼”号，而且还赋予了其一项为期两年的额外探测任务。这项新使命名为“卡西尼昼夜平分时任务”(CassiniEquinoxMission)。在执行该项任务期间，“卡西尼”号将根据地面控制中心的指令对土星光环进行极其精确的探测。科学家们表示，在接下来的两年时间里，探测器将随同土星一起抵达近日点，从而有机会对洒满阳光的土星光环进行观测。

    除了土星光环外，“卡西尼”号还将继续对土星的卫星展开观测。NASA在其声明中指出，按照“卡西尼昼夜平分时任务”的要求，探测器在近后两年里将26次飞跃土卫六“泰坦”，7次飞跃土卫二“恩克拉多斯”(其中1次将创造出两者的最小距离纪录，届时它们相距将只有24公里)，以及1次飞跃土卫四“狄俄涅”、土卫五“雷亚”和土卫十二“海伦”。从科学的角度讲，“卡西尼”号还将对目前科学家们不甚了解的土星磁场展开更为详细的研究。

    NASA“卡西尼”项目负责人鲍勃·米歇尔补充说：“这项决定的重要意义不仅仅表现在科学研究的层次，事实上，它的实施将使人类有机会继续揭开围绕在土星周围的层层迷雾。飞行时间的延长是这项任务成功的结果之一。‘卡西尼’上的各种科学仪器都运行的非常出色，控制小组的管理人员和工程师们也非常有信心延长设备的使用时间。”

    在宣布延长“卡西尼”号探测时间的同时，NASA还公布了一批探测器新近传回的照片。在这些照片中，最为吸引人的当属其拍摄到的“人马座α”(距离太阳系最近的两颗恒星)从土星地平线缓缓升起的景象。从照片上甚至可以分辨出“人马座α”中的A星和B星。

    此外，“卡西尼”号还拍摄到了土卫二、土卫四、土卫五、土卫三、土星大气和土星光环的高清晰照片。

    “卡西尼-惠更斯”任务是NASA、意大利和欧洲空间局共同实施的一项国际性探测计划。探测器于1997年10月15日从位于美国佛罗里达的肯尼迪航天发射场发射升空，在飞跃了近35亿公里后于2004年到达土星轨道。在过去的四年时间里，这项计划所取得的重要成果包括：发现了土星的第58、59和60颗卫星，发现了土卫二上的喷泉，对土星最大的卫星--土卫六进行了迄今最为详细的研究。

    到现在为止，“卡西尼”号已拍摄了超过14万张的照片，对土星上的62种自然现象进行了研究，完成了对土卫六的43次飞跃和其他卫星的12次飞跃。

    “卡西尼”号直径3米，高7米，重6.4吨，携带了27种最先进的科学仪器设备。它还携带了一个专门用于探测土星最大卫星土卫六的探测器，取名为“惠更斯号”。后者已成功降落在土卫六表面并传回一批非常珍贵的探测数据。